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Saludos y brindis para todos.Desgraciadamente pocos conocen la gesta marina del médico alicantino Francisco Javier de Balmis,que no era marino cuando inició su proeza,pero que le deparó las más altas emociones náuticas ya que afrontó múltiples temporales y tifones,que por cierto afrontando uno zozobró en Macao y pudo alcanzar tierra navegando varios días en una pequeña canoa.
Pero ¿qué hacía un medico de la corte en los albores de los años 1800 dando tumbos por los mares de medio mundo?
Bueno, Carlos IV perdió un hijo por la enfermedad de la viruela, y hasta se cree que la Reina María Luisa la padeció y por eso aparece en pinturas de Goya extremadamente maquillada, seguramente para disminuir la apariencia de cicatrices, pues esta enfermedad mataba a personas de todas las edades y clases socioeconómicas.
A fines del siglo XVIII, en Europa morían de viruela 400.000 personas al año y un un tercio de los supervivientes quedaban ciegos.
En el curso del siglo XVIII, cuatro monarcas europeos murieron de viruela durante su reinado, y la línea de sucesión al trono de los Habsburgo cambió cuatro veces en cuatro generaciones por la muerte de los herederos.
Por otra parte, el impacto de las epidemias de viruela en los territorios de ultramar fue aterrador, según los cronistas de la época. En los pueblos americanos que carecían de previa exposición al virus, la tasa de mortalidad alcanzó al 50%. El primer caso se manifestó en 1520 en un esclavo y desde entonces la enfermedad se propagó por toda América, acompañada de miedo, sufrimiento y muerte.
Sólo en México los estragos de la viruela redujeron en poco más de un siglo a menos de dos millones de habitantes una población estimada en 20 millones y el 1803 hubo en Lima un terrible brote epidémico en el que murieron millones.
En esa fecha era corriente decir que "un niño no era de su madre hasta que había superado la viruela", pues la letalidad media de esta enfermedad rondaba el 30%.
Este era el panorama cuando un médico inglés escuchó decir a la lechera de su pueblo :"yo no cogeré la viruela porque ya he cogido la de las vacas". A partir de ese momento Edward Jenner intuyó que esta experiencia podría llevarse a la práctica.
Para hacerlo corto,el rey fué informado de este descubrimiento y sensibilizado por este mal , nombró a su médico de cámara, que era Francisco Javier de Balmis,como organizador y jefe de esta " Real Expedición Filantrópica de la Vacuna" que tenía como objetivo introducir e institucionalizar en las provincias de ultramar las nuevas técnicas de inmunización contra la viruela.
Este cometido incluía la administración gratuita de la vacuna, la instrucción de los médicos locales en su administración y el establecimiento de Juntas de Vacuna para llevar ordenadamente los registros correspondientes.
En su momento y aún más hoy,cuando la filantropía internacional tanto brilla por su ausencia,la expedición constituyó la más importante gesta promotora de la salud pública y educación sanitaria en el ámbito internacional, en reumen : La viruela es hoy una enfermedad erradicada en la faz de la Tierra.
Bueno , pues se embarcaron en La Coruña a bordo de la corbeta "Maria Pita" , ( ya sabeis la defensora de la ciudad que al grito de"Quien tenga honra, que me siga",espada en la mano, atacó al enemigo lo que desmoralizó a la tropa inglesa y provocó su retirada, de nada más y nada menos que de 20.000 ingleses) con niños de un hospicio coruñés.
Había dos cosas que no se habían descubierto : Jenner (el inventor de la vacuna de la viruela) acertó con el método profiláctico, pero no explicó los principios que justificaban su método. Esta cuestión quedaría perfectamente esclarecida gracias a Luís Pasteur años más tarde ; y la otra que no se sabía cómo producir el suero y conservarlo durante los muchos días de las singladuras entre las sucesivas escalas y se ideó mantener la vacuna mediante infecciones sucesivas de portadores de la enfermedad vacuna a portadore
s sanos, con una frecuencia de unos diez días entre la inoculación y la inmunización y para ello se eligieron eligieron niños entre ocho y diez años.Pues ya tenemos al médico rumbo a Tenerife,más tarde a Puerto Rico,Venezuela. Había tanto trabajo que la expedicón se dividió en dos grupos con el fín de difundir más rápidamente la vacuna.
Salvany,ayudante de Balmis,cotinuó el viaje en el bergantín San Luís y recorrió Cartagena de Indias,Santa Fé,Quito,Lima,Arequipa y La Paz... Por su parte Balmis estuvo en Cuba, Mexico,Guatemala...
Tras el Atlántico el Pacífico. Ya era además de médico , marino : En Manila superó la enfermedad de la disentería , después Macao,Cantón, en fín China.
De regreso a España, se detuvo en la isla inglesa de Santa Elena, en el extremo meridional africano. A pesar de haber tenido noticia de la derrota de nuestra armada en Trafalgar el 21 de octubre de 1.805, se impuso su sentido del deber y de asistencia a todo ser humano e introdujo la vacuna en aquella isla.
Un 14 de agosto del año 1.806 arriba a Lisboa. Había dado la vuelta al mundo navegando tres años. El 7 de septiembre lo recibe personalmente Carlos IV en La Granja y dicen que Balmis le confesó al monarca que nunca le había gustado antes la mar pero que ahora la amaba sobre todas las cosas.
El propio Jenner se refirió a la expedición diciendo: "no me imagino que en los anales de la historia haya un ejemplo de filantropía tan noble y tan extenso como éste".
Humboldt escribía en 1825: "este viaje permanecerá como el más memorable en los anales de la historia".
Aún volvería a zarpar en 1810, rumbo a Mexico,donde se había partido la cadena de vacunación y siguió navegando otros tres años siempre con la ciencia y la filantropía como ejes esenciales de su vida.Con la salud quebrada por las penurias de aquellos durísimos periplos,falleció en Cádiz en 1819,después de haber escrito las más bellas páginas náuticocientíficas de la Historia.
Estamos en lo de siempre : si lo hubiera hecho un inglés o un americano, después de múltiple películas y libros , seguro que tendríamos en todas las ciudades una calle dedicada a tan insigne personaje. ¡así es la vida!
Andrés.PS. Quien quiera saber más que se lea el libro "Para Salvar el Mundo" de Julia Alvarez.
¡¡¡Os estoy vigilando!!!
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